Джеймс Бьюкенен родился в семье фермера ирландского происхождения. Образование он получил в колледже, став юристом, в скором времени приобрел известность как талантливый юрист. С 1814 года он был членом законодательного собрания штата Пенсильвании, а в 1820 году стал депутатом в конгресс. Он единственный из всех президентов США, который был заядлым холостяком. В ранней юности он потерял свою невесту, поэтому и принял решение больше никогда не женится.

В 1831 году Джеймс Бьюкенен был назначен посланником при Дворе в Петербурге, в это же время он заключил свой самый первый договор между двумя странами – Америкой и Россией. После возвращения на родину, Бьюкенена выбрали от штата Пенсильвании в сенат Вашингтона. Здесь Джеймс Бьюкенен держался довольно примирительно между аболиционистами и рабовладельцами, тем не менее, он яро защищал независимость рабовладельческого Техаса, который был отторгнут Мексикой.

В 1856 году Джеймс Бьюкенен был выбран кандидатом от демократов в президенты Союза. С помощью того, что сам Джеймс Бьюкенен отсутствовал в то время, когда в конгрессе в 1856 году возникли прения, которые разожгли страсти не только в конгрессе, но и по всей стране, резко поставив друг против друга две враждебные партии, то Бьюкенен мог еще одно время держаться неопределенного направления, так как он стремился если не устранить, то хотя бы отсрочить надвигающийся разрыв между Югом и Севером. Тем не менее, его неэнергичный образ действий позволил окрепнуть и в некотором роде организоваться партии сецессионистов.

В 1861 году Джеймс Бьюкенен просто уступил свой пост президента Аврааму Линкольну. А Конфедерация южан в это время уже была полностью готова начать междоусобную войну.