Закари Тейлор родился 24 ноября 1784 года в округе Ориндж, Виргиния, а вырос в пограничной местности Кентукки, недалеко от Луисвилля. Отец Закари был зажиточным фермером, а некогда – офицером, воевавшим в Войне за независимость. После получения поверхностного школьного образования, Тейлор в 1808 году вступил в армию. В 1810 году он женился на Маргарет Мэкел Смит из Мериленда, у них было шестеро детей.

Тейлор участвовал в войне 1812 года, в индейской войне «Черных соколов» 1832 года, во Второй войне индейцев-семинолов во Флориде, а также в войне против Мексики в 1846-1848 годах.

Став национальным героем, Тейлора в 1848 году выдвинули кандидатом на пост президента – сделав, таким образом, ставку на неопытную в политике личность. Не смотря на то, что Тейлор был с Юга, и имел плантацию хлопка на Миссисипи, где работало около сотни рабов, предвыборная программа ориентировалось на личность генерала – благодаря военной славе, многие думали, что так можно было получить необходимые голоса на Севере и Юге. Так Тейлор стал 12-ым президентом США.

Наверное, ни один президент не вступал в должность, даже и приблизительно не представляя, что от него хотят. Тейлор был абсолютно аполитичным президентом, на него влиял сначала вице-президент Филлмор, а затем – сенатор из Массачусетса Уильям Г. Сьюард.

Внешнеполитический успех Тейлора – это договор «Клейтона-Булвера», который был подписан с Англией в апреле 1850 года, согласно ему – эти государства обязались больше не подвергать аннексии и колонизации среднеамериканские земли.

Во время президентства Тейлора также началась «золотая лихорадка». Практически весь его срок – это непрерывная борьба с рабством между севером и югом, но к консенсусу они так и не пришли: пока Конгресс продолжал бороться с этой проблемой, Тейлор неожиданно для всех умер 9 июля 1850 года прямо в Белом доме от воспаления кишечника, которое произошло после празднования Дня Независимости. Сразу же после его смерти Конгрессе принял «Компромисс 1850 года».

Несмотря на слухи, что президента отравили, судебно-медицинская экспертиза доказала в 1891 году, что президент вовсе не был жертвой покушения.